Mes châteaux préférés en Île-de-France, autour de Paris : Versailles bien sûr (Yvelines) et sa Galerie des Glaces, Fontainebleau (Seine-et-Marne) et ses huit siècles de rois, Vaux-le-Vicomte à Maincy qui inspira Versailles, Rambouillet (Yvelines) et la laiterie de Marie-Antoinette, Maisons-Laffitte le chef-d’œuvre de François Mansart, Champs-sur-Marne et ses jardins à la française, Breteuil (Yvelines) et ses contes de Perrault en cire, et Écouen (Val-d’Oise) qui abrite le musée national de la Renaissance.
Après dix ans passés dans les vignobles du Nord-Ouest américain, je suis rentrée en France avec une soif de patrimoine et de grandes perspectives. L’Île-de-France m’a vite rappelé qu’on n’a pas besoin de partir loin pour se sentir petite face à l’Histoire : en une heure de train depuis Paris, on passe des ors de Versailles aux jardins dessinés par Le Nôtre, des appartements de Napoléon aux salles Renaissance d’un connétable de France.
Je vous emmène dans huit châteaux que j’aime pour de vraies raisons : leur architecture, leur jardin, ce qu’on y ressent une fois passé le portail. J’ai volontairement écarté Chantilly, qui est magnifique mais se trouve dans l’Oise, en Hauts-de-France. Tous ceux que je vous présente ici sont bien franciliens, et tous se rejoignent facilement depuis la capitale. Voici ma sélection, en toute subjectivité.
La plus belle lumière pour les photos arrive autour du lever et du coucher du soleil (la golden hour). Données Open-Meteo, indicatives.
Ma sélection, château par château
1. Château de Versailles
© Myrabella, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Impossible de commencer ailleurs. Ce qui n’était en 1623 qu’un modeste pavillon de chasse de Louis XIII est devenu, sous Louis XIV, le siège du pouvoir royal : la cour s’y installe à demeure le 6 mai 1682. Je ne me lasse pas de la Galerie des Glaces, longue de 73 mètres, édifiée par Jules Hardouin-Mansart entre 1679 et 1684 et tapissée de 357 miroirs. Prévoyez une journée entière pour ne pas courir. À voir : la Galerie des Glaces, les Grands Appartements, et les jardins de Le Nôtre avec le Grand Canal. Accès : RER C jusqu’à Versailles Château Rive Gauche, à environ 40 minutes du centre de Paris.
2. Château de Fontainebleau
© Eusebius (Guillaume Piolle), CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
Fontainebleau, c’est huit siècles d’histoire de France sous un même toit. François Ier y fait travailler l’Italien Rosso Fiorentino entre 1534 et 1540 et lance ce qu’on appellera l’École de Fontainebleau. C’est aussi ici que Napoléon fait ses adieux à sa Vieille Garde le 20 avril 1814, dans la cour rebaptisée depuis cour des Adieux, après avoir retenu le pape Pie VII prisonnier au château de 1812 à 1814. J’aime que ce lieu ait été habité et transformé par presque tous les souverains. À voir : la galerie François Ier, l’escalier en fer à cheval, les appartements de Napoléon. Accès : depuis la gare de Lyon jusqu’à Fontainebleau-Avon (environ 40 minutes), puis bus jusqu’au château.
3. Château de Vaux-le-Vicomte
© Jean-Pol GRANDMONT, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Voici le château qui inspira Versailles, et dont l’histoire me touche toujours. À Maincy, le surintendant des finances Nicolas Fouquet réunit dès 1656 le trio de génies Louis Le Vau (architecture), André Le Nôtre (jardins) et Charles Le Brun (décors). L’ensemble est achevé en 1661, mais une fête trop fastueuse en août précipite sa chute : Fouquet est arrêté sur ordre de Louis XIV le 5 septembre 1661. Sauvé de l’abandon par l’industriel Alfred Sommier qui le rachète en 1875, le domaine reste privé et se visite superbement, notamment le soir aux chandelles. À voir : les jardins de Le Nôtre, la coupole, les soirées aux chandelles en été. Accès : depuis la gare de l’Est jusqu’à Verneuil-l’Étang, puis navette Châteaubus ; la voiture reste le plus simple depuis Paris.
4. Château de Rambouillet
© Trougnouf (Benoit Brummer), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Rambouillet mêle les époques comme peu d’autres. François Ier y meurt le 31 mars 1547, dans la tour qui porte aujourd’hui son nom. Deux siècles et demi plus tard, Louis XVI fait construire pour Marie-Antoinette la fameuse laiterie de la Reine (1785-1787), un petit temple néoclassique de marbre censé réconcilier la reine avec ce domaine qu’elle jugeait austère. Devenu résidence d’été des présidents de la République en 1896, le château a accueilli en 1975 le tout premier sommet du G6 réuni par Valéry Giscard d’Estaing. À voir : la laiterie de la Reine, la chaumière aux coquillages, le parc et ses canaux. Accès : depuis la gare Montparnasse jusqu’à Rambouillet, en environ 35 minutes.
5. Château de Maisons-Laffitte
© Moonik, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Moins couru que ses voisins, ce château est pourtant un manifeste du classicisme français. François Mansart l’élève entre 1640 et 1651 pour René de Longueil, et l’on voit tout de suite la maîtrise : symétrie parfaite, pierre blonde, escalier d’honneur d’une élégance rare. Louis XIV lui-même y séjourne en 1671. Menacé de démolition, il est heureusement racheté par l’État en 1905. Je le recommande à celles et ceux qui veulent comprendre d’où vient l’art de Versailles, dans un cadre plus intime. À voir : l’escalier d’honneur, les appartements, le vestibule à colonnes. Accès : RER A jusqu’à la station Maisons-Laffitte, à quelques minutes à pied du château.
6. Château de Champs-sur-Marne
© Benh LIEU SONG, CC BY 2.5, via Wikimedia Commons
Champs-sur-Marne est ma parenthèse XVIIIe siècle. Édifié entre 1703 et 1707 par les architectes Pierre Bullet et son fils Jean-Baptiste Bullet de Chamblain, ce château est un exemple abouti de la maison de plaisance à la française, pensée pour le confort et la douceur de vivre. La marquise de Pompadour l’a loué de 1757 à 1759, et l’on comprend pourquoi : ses jardins réguliers descendent en perspective vers la Marne. C’est l’endroit idéal pour une escapade d’une demi-journée au vert. À voir : les jardins à la française, les boiseries et le salon chinois, le parc. Accès : RER A jusqu’à Noisiel, puis une quinzaine de minutes à pied ou en bus.
7. Château de Breteuil
© Neokeitaro, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Au cœur de la vallée de Chevreuse, à Choisel, Breteuil est le château que je conseille aux familles. La demeure appartient toujours à la famille de Breteuil, dont les ancêtres ont marqué l’Histoire : c’est ici que fut reçu le prince de Galles, futur Édouard VII, le 12 mars 1881, un épisode qui prépara l’Entente cordiale. Mais ce qui ravit petits et grands, ce sont les scènes de cire installées depuis 1967, avec des personnages du musée Grévin et des automates mettant en scène sept contes de Charles Perrault, du Chat botté au Petit Chaperon rouge. À voir : les contes de Perrault en cire, les communs et les jardins, le colombier. Accès : RER B jusqu’à Saint-Rémy-lès-Chevreuse, puis bus ou taxi ; la voiture est ici la plus commode.
8. Château d’Écouen
© BastienM, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Pour clore ma tournée, je monte dans le Val-d’Oise, à Écouen. Ce château fut bâti de 1538 à 1555 pour le connétable Anne de Montmorency, l’un des plus grands personnages de son temps. Il abrite depuis 1977 le musée national de la Renaissance, unique en France par sa spécialité. On y admire notamment la tenture de David et Bethsabée, une série de dix tapisseries tissées à Bruxelles vers 1515-1520, longue d’environ 75 mètres. Les cheminées peintes et les collections d’orfèvrerie valent à elles seules le déplacement. À voir : la tenture de David et Bethsabée, les cheminées peintes, la collection d’armes et d’orfèvrerie. Accès : depuis la gare du Nord jusqu’à Écouen-Ézanville, puis bus ou marche à travers la forêt.
Quand y aller et comment circuler depuis Paris
La grande chance de l’Île-de-France, c’est que tout est à portée de train. Versailles, Maisons-Laffitte et Champs-sur-Marne se rejoignent en RER, Fontainebleau et Rambouillet en Transilien depuis les gares de Lyon et Montparnasse, et Écouen depuis la gare du Nord. Seuls Vaux-le-Vicomte et Breteuil se méritent un peu plus : la voiture ou une navette y sont plus confortables. Comptez une demi-journée par château, une journée entière pour Versailles et Fontainebleau qui sont immenses.
Côté saison, je reviens toujours au printemps et au début de l’automne : les jardins à la française sont alors dans toute leur splendeur, les grandes eaux jouent à Versailles et l’on profite des allées sans la foule d’été. Réservez vos billets en ligne, prévoyez de bonnes chaussures pour les parcs, et laissez-vous surprendre : à une heure de Paris, ces châteaux racontent, chacun à leur manière, mille ans d’histoire de France.