Le barrage de Serre-Ponçon, achevé à la fin des années 1950 sur la Durance, a donné naissance à l’un des plus grands lacs artificiels d’Europe occidentale. Pour le remplir, deux villages ont été engloutis : Savines, reconstruit plus haut, et une partie d’Ubaye. Seule la petite chapelle Saint-Michel a été épargnée, devenue l’image emblématique du lac. Mon conseil : venez à l’automne, quand le niveau baisse et que les vestiges du passé refont surface.
Situer le barrage et les sites du lac
Un géant né dans les années 1950
La première fois que l’on arrive face au barrage, on mesure mal l’ouvrage tant le paysage est vaste. C’est pourtant l’un des plus grands barrages en remblai d’Europe : une digue de terre et de gravats de 123 mètres de haut pour 600 mètres de long en crête, posée sur la Durance, juste en aval de sa confluence avec l’Ubaye. Construit par EDF et mis en service en 1961, il avait une double mission : dompter les crues dévastatrices de la Durance, et produire de l’électricité. Aujourd’hui encore, sa centrale hydroélectrique développe une puissance d’environ 352 MW, et le lac alimente en eau toute la basse vallée jusqu’en Provence.
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Derrière la digue s’étend une étendue d’eau de près de 28 km² et plus d’un milliard de mètres cubes, qui serpente entre les montagnes sur une vingtaine de kilomètres. Ce sont ces dimensions, et la couleur turquoise de l’eau l’été, qui ont fait du lac de Serre-Ponçon la grande destination nature des Alpes du Sud.
Les villages engloutis sous le lac
Ce que beaucoup de visiteurs ignorent, c’est ce qui dort sous la surface. Pour créer la retenue, il a fallu noyer le fond de la vallée. Plus de mille habitants ont dû quitter leurs maisons, et des centaines de bâtiments ont été détruits ou submergés. Le village de Savines a disparu sous les eaux ; on l’a reconstruit un peu plus haut, sur la rive, sous le nom de Savines-le-Lac, dans une architecture moderniste des années 1960 que l’on reconnaît tout de suite à son église en béton et ses arcades. En amont, le hameau d’Ubaye a lui aussi été englouti, son cimetière déplacé pierre par pierre.
Savines-le-Lac, reconstruit sur les hauteurs après l’engloutissement du village d’origine.
La chapelle Saint-Michel, l’îlot emblématique
Au milieu de cette histoire d’engloutissement, il y a une survivante. La chapelle Saint-Michel, petit édifice roman du XIIe siècle, se dressait sur une butte près de Prunières. Quand les eaux sont montées, la butte est devenue un îlot, et la chapelle a été épargnée. Aujourd’hui, elle se tient seule sur sa presqu’île, posée sur l’eau turquoise : c’est l’image que tout le monde associe à Serre-Ponçon. Quand le niveau du lac est haut, on l’admire depuis la rive ou en bateau ; quand il baisse, un cordon de terre la relie au rivage et l’on peut s’en approcher à pied.
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Que voir au barrage aujourd’hui
Pour saisir l’ampleur du chantier et le drame des villages noyés, je vous conseille de commencer par le Muséoscope du lac, à Rousset, juste au-dessus du barrage : une visite scénographiée qui raconte la construction et la vie d’avant. De là, l’observatoire du barrage offre la plus belle vue plongeante sur la digue et la retenue. Ne manquez pas non plus le pont de Savines, long de 924 mètres, qui enjambe le lac et constitue à lui seul un point de vue magnifique. Et si vous aimez la géologie, poussez jusqu’aux demoiselles coiffées du secteur de Théus, ces curieuses cheminées de fée coiffées d’un chapeau de pierre.
La plus belle lumière pour les photos arrive autour du lever et du coucher du soleil (la golden hour). Données Open-Meteo, indicatives.
Mes conseils pratiques
- Le barrage se trouve à l’extrémité ouest du lac, entre Rousset et Espinasses, sur la route entre Gap et la vallée de l’Ubaye.
- L’observatoire et le Muséoscope sont accessibles en voiture, parking sur place. Comptez une demi-journée pour tout voir tranquillement.
- Pour la chapelle Saint-Michel : la vue est la plus belle l’été, quand le lac est plein et turquoise. Pour vous en approcher à pied, visez plutôt l’automne (niveau bas).
- L’été, combinez la visite avec une baignade ou une sortie en bateau : le lac est juste à côté.
- À voir aussi tout près : le fort de Vauban de Saint-Vincent-les-Forts et son panorama, et les plus beaux villages autour du lac.
Pour la visite du barrage
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