Le lac de Serre-Ponçon, c’est ma parenthèse alpine préférée : une immense étendue d’eau turquoise née d’un barrage, posée entre les Hautes-Alpes et la vallée de l’Ubaye, sous des sommets qui frôlent les 3000 mètres. Tout autour, des villages de caractère se partagent ses rives et ses balcons. Mes coups de cœur : Savines-le-Lac, le village né des eaux ; Embrun et sa cité médiévale ; Saint-Vincent-les-Forts et son fort de Vauban ; sans oublier la chapelle Saint-Michel, posée seule sur son îlot. Voici mon guide pour les découvrir, un par un.
Comprendre le lac : un village englouti, un lac né d’un barrage
Avant de parler des villages, il faut connaître l’histoire du lac, car elle explique tout le paysage. Là où s’étend aujourd’hui cette mer intérieure coulait la Durance, capricieuse et dévastatrice. Pour la dompter et produire de l’électricité, on a construit entre 1955 et 1961 le barrage de Serre-Ponçon, l’un des plus grands barrages en terre d’Europe, haut de 123 mètres. En se remplissant, le lac a noyé toute une vallée, ses terres et plusieurs villages, dont l’ancien Savines et l’ancien Ubaye. C’est cette histoire, à la fois belle et un peu mélancolique, que l’on ressent partout autour du lac.
Comment est né le lac : la vallée de la Durance et ses villages, puis le barrage de 1961 qui a formé le lac, ne laissant émerger que la chapelle Saint-Michel sur son îlot.
Situer les villages et les sites du lac
Le lac dessine un grand Y entre la vallée de la Durance et celle de l’Ubaye. J’ai placé sur cette carte les villages et les sites qui valent le détour. Cliquez sur un marqueur pour voir une photo et un mot de présentation.
Savines-le-Lac, le village né des eaux
C’est le village qui m’émeut le plus. L’ancien Savines a disparu sous les eaux en 1961 ; seul son cœur a été déplacé pierre par pierre. Le village que l’on visite aujourd’hui a été entièrement reconstruit au bord du lac, dans un style moderne et lumineux dessiné par l’architecte Achille de Panaskhet. On y traverse aussi le grand pont de Savines, long ruban posé sur l’eau qui relie les deux rives. Un village qui raconte, mieux qu’aucun autre, la mémoire de la vallée engloutie.
© Pline, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Embrun, la cité médiévale ensoleillée
Perchée sur un éperon rocheux au-dessus du lac, Embrun cumule plus de 300 jours de soleil par an et un patrimoine qui m’a surprise. Au cœur de la vieille ville, la cathédrale Notre-Dame-du-Réal est un joyau de l’art roman alpin, avec son porche à colonnes de marbre. On flâne dans les ruelles, on s’attarde aux terrasses, et l’on comprend pourquoi on surnomme Embrun la perle des Alpes du Sud.
© Chabe01, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Saint-Vincent-les-Forts et son fort de Vauban
Si vous ne deviez monter qu’à un seul belvédère, ce serait celui-ci. Le village de Saint-Vincent-les-Forts veille sur le lac depuis son promontoire, couronné d’un fort conçu par Vauban à la fin du 17e siècle. De là-haut, le panorama embrasse le lac, le barrage, la Durance et l’Ubaye, avec les sommets en toile de fond. C’est devenu l’un des points de vue les plus photographiés de Serre-Ponçon. Je lui ai consacré un guide complet : Saint-Vincent-les-Forts, le fort de Vauban et son panorama.
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La chapelle Saint-Michel, icône du lac
C’est l’image que tout le monde garde de Serre-Ponçon : une petite chapelle romane du 12e siècle, seule sur son îlot rond au milieu de l’eau. Promise à la destruction lors de la mise en eau, elle a été sauvée parce qu’elle se trouvait juste au-dessus du niveau maximal du lac. Aujourd’hui, elle est l’ultime vestige des terres englouties, et on la rejoint à pied quand le niveau baisse, ou à la nage et en bateau l’été. Un lieu plein de silence que j’aime atteindre tôt le matin.
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Quand venir et comment en profiter
- L’été pour la baignade et les activités nautiques (le lac monte à plus de 24 degrés en août), mais c’est aussi la période la plus fréquentée.
- Le printemps et l’automne pour les villages, les randonnées et la lumière sur l’eau, avec beaucoup moins de monde.
- On rejoint le lac en voiture par Gap puis la Durance, ou depuis Briançon et la vallée de l’Ubaye. Une voiture reste très pratique pour passer d’un village à l’autre.
- Posez-vous côté Savines ou Embrun pour rayonner facilement vers tous les sites de la carte.
Je complète peu à peu ce guide avec un article détaillé par village. Le premier, Saint-Vincent-les-Forts et son fort de Vauban, est en ligne (lien plus haut). Revenez bientôt pour les suivants.